"French Combined Grenadier Battalions query" Topic

I have a query on the practice that was sometimes adopted by the French of forming Combined Grenadier Battalions.

These formation could formed from field units and others from depot units.

There was obvious specific reasons for doing so in say a siege to form a storming party but I'm more interested in their employment as a field unit.

What would be the particular advantage of these formations. Conversely, what detrimental effect would this have on the brigade over all.

Your thoughts would be welcomed. Supporting references especially so.

As far as I remember the French did not from grenadier batalions from within their divisions, the batalions there were left intact mainly. Grenadier formations were formed at a higher level (Oudinot's grenadier division in the early campaigns) These grenadiers came from other units mainly still in depot or not deployed with the field army.
Grendiers might lead a specific attack (like at Regensburg/ Ratisbon in 1809) but still remained with their regiment.

Davout certainly deployed converged grenadier/voltigeur and carabineer/voltigeur units in 1809 – particularly in the woods covering his march in the opening moves and they were involved at the main engagement at Teugn-Hausen.

I agree that the ones we see formal administrative TOEs for are like Oudinot and the 1809 reserve division battalions drawn from the 4th battalions but I don't think that means corps and divisional commanders didn't strip them to form additional units or local reserves.

Haven't got references to hand but I'm fairly certain this was a reasonably common practice where the local commander felt it was necessary – no more uncommon than stiffening skirmish screens from drafts of regular battalions.

The advantage would be to provide additional units or reserve formations or a fire-fighting brigade.

The disadvantage was that it upset the formation and regulation of the parent battalion, complicating or even eliminating the possibility of some evolutions. Something further complicated by the use of voltigeurs and grenadiers/carabiniers for skirmish duty.

It was probably more common than we think that the actual field battalions would be fighting as a deployed/played unit of 4 peletons not 6 (post 1808). It's just that it's nearly invisible to us as it wouldn't be recorded in the formal administrative disposition – it's a field deployment and we have precious little real record of that.

Massena had been using combined battalions of grenadiers and chasseurs [pre-Voltigeur era] from the period before the Empire, and into the Empire period.
Junot made use of them, as did Suchet and Soult in the Peninsular. Some specific examples can be found in the link below [French text].

link

I think one reason we tend not to think of them is that they could be temporary organizations [though not always, Soult's Albuera, and Junot's Vimeiro being cases in point], in the same way that British Peninsular, and 1815, orders of battle never reflect the brigade light battalions. In reality these battalions, which were typically, in the Peninsular, formed around the nucleus of a 5/60th rifle company, are ignored in the orders of battle. In the British case they were formed, based on General Orders, for the day of battle, and upon conclusion of the battle the light companies would return to their parent battalions. It therefore seems reasonable to assume that the French, who certainly formed these battalions for field operations, probably never made it into the records and orders of battle either.

The resulting effect this action would have upon the performance of the remaining center companies during a battle would be pure speculation. However, the purpose of the combined units tended to be for specific tactical reasons, performing advance guard or screening duties [voltigeurs] or as shock/reserve battalions [grenadiers/carabiniers]. These were very active and responsible battlefield duties. Perhaps this reduced the humble center companies to merely 'holding the line', or supporting the actions of the voltigeurs and grenadiers – but who knows.

The use of converged grenadiers seems to be more common early--when the Imperial Guard was small--or when Napoleon and the Guard are absent. There's also a tendency, in Spain at least, to strip grenadiers from the garrison units--or to strip everyone and then leave some grenadierless units in garrison, while all the grenadiers make it to the big battle. Either way, you get a mass de rupture (Sp?) of men who saw themselves as an elite, and were usually bigger and more experienced than their fusilier counterparts.

But generally, the call seems to be made by the ranking man on the French side. At least, I can't think of a Peninsular battle in which a subordinate division or brigade commander was known to combine his grenadiers for his own use. Usually the man who ordered the grenadiers combined had his own ideas about what to do with them.

They were quite common during the Revolutionary period.

Oudinot' division in the early Empire.

I've just started reading "Incomparable" the story of Napoleons 9th Light Infantry regiment. I've only got up to Marengo, but the Colonel is consistently combining his 3 elite companies in an ad hoc battalion (out of 27 companies in 3 bns) to march at the head of the regimental column, and to deal with anything from seizing bridges to holding the line at the battle of Marengo while the colonel organizes the remaining battalions.

No explanation is given for why this is done, but I sort of get the impression that actually, no one was too worried about the 'elites'. They were expected to do the dangerous jobs that they were getting paid for, but there are 24 companies of experienced soldiers (by the time of Marengo anyway), in the rest of the regiment who will be more than willing to take a promotion to the elite companies if there are, ahem, vacancies available…

It's a good read if you are interested in just one regiment.

For at least one example from the Peninsula see Vivien, Souvenirs de ma Vie Militaire 1792-1822, 1907, p.244. His Division commander Maucune sent him off with 8 coys of Grenadiers and Voltigeurs, drawn from his division, on a mission with some cavalry.

Regards

Garry
caseshotpublishing.com

Combined elite units were common. However, authors at times call combined grenadier and carabinier or voltigeeur battalions 'grenadier' battalions. A good portion of what are called combined grenadier or elite battalions were made up of both line and light companies. Even Oudinot's grenadier battalions.

For instance, the elite battalions created during the 1806 campaign were all made up of both light and line companies.

For what duration did these combined formations last for ? A battle , a campaign ? . I have always been curious as to the logistics of supporting such a force.

Did they have their own supply train ?
Do they drawer their ammunition from their parent formations ?
What about mail from home ?

Those such as Oudinot's divisions in 1805 and the combined reserve divisions in 1809 were for the campaign. And had a divisional presence and place in the corps structure.

The other type which we've bene discussing are essentially task based forces. Nearly always generated on the day as part of the standing orders to the formation.

Administratively they would not exist as separate entities that's why it is quite hard for us to identify them in OOBs

Thanks Zippee – That makes a lot of sense.

It was quite common in the French Revolutionary wars either grenadiers and the ad hoc eclaireurs (forerunners of the Voltigeurs – which were usually formed before a campaign started), by this tacitcal reserves could be created and the 9 peloton system was reduced to a more 8 peloton system as shown in the drill regulation plates.

Later on, especially Voltigeur formations were again and again formed for secific tasks.

The "greadiers" de Oudinot are a complete different story – as elite companies of depot battalions were used to increase the active serving numbers and as well as creating a tactical reserve – aside from the Guard.

Here some examples from the earlier days

La formation des compagnies de tirailleurs remonte à cette époque, chaque bataillon avait la sienne, composée d'hommes de choix et de bonne volonté : tous les officiers ambitionnèrent d'en faire partie, afin d'avoir plus d'occasions d'approcher l'ennemie et d'acquérir de l'honneur. Les tirailleurs ne cessèrent pas de compter dans l'effectif de leurs compagnies, et leur réunion n'avait bien qu'en présence de l'ennemi.
Souvenirs Militaires et Intimes du Général Vte de Pelleport, erster Band tome Premier, Paris 1857
p. 47 (67 google books)
CASSAGNE (Louis-Victorîu, baron), lieutenant-général, naquit le 5 juin 1774. Il entra au service en qualité de lieutenant dans une compagnie franche, le 1"février 1795, et devint capitaine de la 6° compagnie du 8' bataillon du département de la Haute-Garenne, le 25 mars suivant. Employé avec ce bataillon à Parmée des Pyrénées Orientales, il se distingua, le 4 avril de la même année , en défendant à la tête de sa compagnie le passage de la rivière de la Tela, au village de Corncilla. Il continua à servir à la même aimée, on 179.'; et 1795, et passa à celle d'Italie, en 1796. Commandant les éclaireurs de l'aile gauche du corps du général Masséna, il fut chargé de poursuivre les Autrichiens après leur défaite à Lonato, et fut blessé très-grièvement d'un coup de feu à ‘la poitrine, le 5 août, près du lac de Garda. A la tête de ces mêmes éclaireurs, il fit mettre ‘bas les armes à un corps de cavalerie ennemie, le 16 janvier 1797, près de Mantoue. Il
commença Attaque du camp autrichien à la bataille de Tarvis, le 25 mars suivant, et reçut dans cette affaire un_ coup de feu à la jambe gauche. Après avoir continué à servir à l'armée d'Italie et en Suisse, il fit partie de l'armée expéditionnaire dÏÉgypte, qui partit des ports de France, en
1798. Il eut le commandement des éclaireurs de la division du général Bon, et: combattit à leur tète aux batailles de Chebreyss et des Pyramides. Employé dans l'expéditi0n de Syrie , il servit au siége de St.-Jean-d'Acre. Chargé , le 29 mai 179g, d'attaquer un des ouvrages des assiégés, il fut obligé de combattre à outrance, et d'ég0rger les Turcs qui le défendaient. Il reçut dans cette action cinq coups de poi-
CH AMORIN (Vital-Joachim , baron),général de brigade, naquit à Bonnelles, en l'Ile de France (actuellement département de Seine-et-Oise) , le 16 août 1775. Il entra au service comme soldat dans le 7° régiment d'infanterie de ligne , le 25 décembre 1788; y fut fait caporal, le 27 avril 1792 , et fourrier, le 27 mai suivant. Il fit la campagne de cette dernière, année en Savoie et à l'armée des Pyrénées Orientales. Il passa adjudant-sous-officier au 6° bataillon de PI-Iérault, le 11 juillet 1795, et y devint sous-lieutenant, le 11 octobre suivant. Employé à l'armée des Pyrénées-Orientales, il se trouva, le 50 avril 1794 , à la bataille de Boulon; entra, lui troisième , dans la redoute dite de Montesquiou , s‘empara des canons qui la défendaient, et en dirigea le feu sur l'ennemi (1). Il fut blessé d'un coup de feu dans cette action brillante , et obtint le grade de capitaine, sur le champ de bataille. Il passa en cette qualité dans le 8' bataillon de la Cóte-d'0r, le 8 septembre suivant, et devint capitaine de grenadiers à la 12‘ demi-brigade d'infanterie de ligne, où il fut incorporé, le 21 avril 1796. Employé, la même année, à Parmée d'Italie, dans la division du général Dallemagne, il se distingua, le 24 août, à Borgo-Forte , où il entra , après avoir forcé la ligne ennemie à la tète-des grenadiers et des éclaireurs de la 12° demi-brigade de ligne. Le grade de chef de bataillon fut demandé pour lui par le général de division Girardon(1),comme récompense de la bravoure qu'il avait déployée en cette occasion. Chamorin refusa ce grade , préférant alors commander les braves grenadiers de son corps. Il continua de servirà Parmée d'Italie, en 1797, 1798 et 1799. En décembre 1798, il fit partie de Pexpédition de Circeo dans l'Etat ecclésiastique; entra le premier, à la tôle des grenadiers polonais , dans la ville de Frossinone , prise (Passant, et se conduisit dans cette action avec une telle bravoure , que le grade de chef de bataillon fut demandé une seconde fois pour lui par le général Girardon (a). Il se trouva , le 14 iuiu‘ 1800 , à la bataille de Marengo, s'y distingua particulièrement, et y eut a chevaux tués sous lui. Il passa capitaine au 6' régiment de hussards, le 20 du même mois. Il fut blessé,le 25 décembre suivant, au passage du Mincio, et n'en continua pas moins de rester à la tète des tirailleurs qu'il commandait. La bravoure qu'il montra en cette occasion futcitée avec éloges par le général Dupont, et luivalut le grade-de chef Œescadron qu'il obtint sur le champ de bataille. Il compta en cette qualitédans le 1 x‘ régimcntde hussards, à partirdu me. me iour. En 1801, il fut attaché comme aide-de-camp auge'néral Watrin ,

5045. — ARRÊTÉ.
Paris. 13 thermidor an VIII (1" août 1800).
ARTICLE 1"". — Les grenadiers et éclaireurs des 5", 6', 35°, 64° de ligne et 26' légère seront campés entre Beauvais et Amiens. Les compagnies de grenadiers et d'éclaireurs de chaque demi—brigade formeront un seul bataillon. .
ART. 2. — Ils seront commandés par le général Murat.
ART. 3. —— Il y aura à ce camp deux escadrons du 24e de chasseurs, deux escadrons du 5° de dragons, et douze pièces d'artillerie, dont six servies par l‘artillerie légère.
ART. _4. — Toutes les compagnies de grenadiers et éclaireurs passeront à Paris pour s‘habiller; elles n'en partiront qu'après avoir passé la revue du ministre de la guerre.
ART. 5. — Au 20 thermidor, le camp entre Beauvais et Amiens sera formé. Les troupes seront baraquées si le local est favorable, sinon elles seront campées.
ART. 6. —— Les troupes composant ce camp jouiront d'un supplé— ment de solde pour remplacer la viande. Il leur sera donné de l'eau de – vie toutes les fois qu'elles manœuvreront.
ART. "1. —- Il y aura deux généraux de brigade attachés au camp.
BONA PART E. Dépôt de la guerre.
Le 4 novembre, il prit position à Cre\ Lmulen; le prince de Ponte-Corvo culbuta l'arrière garde, mais il ne put entamer ce corps, parce qu'il n'avait que six cents hommes de cavalerie, et que celle de l'ennemi était beaucoup plus forte. Le général Vattier a fait, dans cette affaire, de très-belles charges, soutenues par les généraux Pactod et Maisons , avec le vingt-septième régiment d'infanterie légère et le huitième de ligne.
On remarque, dans les différentes circonstances de ce combat, qu'une compagnie d'éclaireurs du quatre-vingt-quatorzième régiment, commandée par le capitaine Razout, fut entourée par quelques escadrons ennemis : mais les voltigeurs français ne redoutent point le choc des cuirassiers prussiens; ils les reçurent de pied-ferme, et firent un feu si bien nourri, et si adroitement dirigé, que l'ennemi renonça à les enfoncer. On vit alors les voltigeurs à pied poursuivre la cavalerie à toute course: les Prussiens perdirent sept pièces de canon et mille hommes.
Œuvres DE NAPOLÉON
BONAPARTE.
LIVRE CINQUIÈME.Paris 1822, p. 97
Au général Bonaparte. 1 \ • •

Mon général, nous n'avons aucune voile à vue. Nos deux éclaireurs {'Indépendant et la Foudre que j'ai fait réappareiller, a dix heures du matin, sont à 7 ou 8 lieues dans le nord-ouest. Les frégates seront absolument prêtes demain, elles auront tout à bord. Je n'attends plus guère que votre ordre positif. Ganteaume. P.14
Devant Aboukir, le 12 ihermidoran 7 (3o juillet 1799). Au général Bonaparte.
Mou général,
Bonne nouvelle, le général Davoust s'est conduit avec la plus grande distinction; a la tête de la vingt deuxième, un bataillon de la vingt-cinquième, de la dix-huitième et de trois compagnies d'éclaireurs, il a repris le village entier jusqu'au fort, une pièce de 8 et deux pièces de 16 qu'on vient d'enclouer. On a tué une grande quantité de Turcs dans les maisons : ils ne s'attendaient pas à une attaque aussi vigoureuse. Actuellement ils sont privés d'eau; j'ai ordonné sur-le champ de retrancher toute la tète du village, de manière à ce qu'il ne puisse plus être repris.
Nous n'avons eu que peu de blessés. Le chef de la vingt-deuxième l'a été légèrement à la tête : nous n'avons que six a sept morts.
Une pièce de 24 a forcé un vaisseau a fuir à toutes voiles, un aviso a été culbuté. Les canonniers se conduisent bien, nos bombardiers sont mauvais. Cette nuit, cinq pièces de 24 seront en batterie.
J'ai ordonné une distribution générale d'eau de vie , de munitions et d'un peu d'argent.
Abdallah-menou.
p. 67
•Au général Bonaparte.
Comme je vous l'avais annoncé, mon général, dans ma lettre du 19 du courant, j'ai marché dans la nuit
1 Suivant l'ère des Mahométan».
du 18 au 19 sur le camp des Arabes. Le hasard voulut que, pendant ma marche et a moitié chemin , les éclaireurs rencontrassent les troupeaux d'un village qui, sans doute, évacuaient à notre approche, et, au premier bruit, l'un des gardiens tira un coup de fusil auquel les éclaireurs répondirent, ce qui éventa nécessairement le secret de ma marche : aussi, en arrivant au point du jour entre Zemran et Delingat, avons-nous rencontré les Arabes, les uns a cheval, les autres levant le camp, et les chameaux filant vers la montagne de Rosaf: quant aux moutons et autres équipages, je n'ai pu savoir où ils avaient passé, ce qui m'a fait présumer qu'ils ont été cachés dans quelques villages.
p.90

D'Erlon's IX Corps in Spain circa 1811, massed its grenadiers and carabiniers into three elite battalions. I'm guessing that the reason for this was that IX Corps was solely comprised of 4th battalions and the corps commander therefore wanted at least one brigade with a bit of 'punch'.